Am Morgen des 16. April trat der Arzt Bernard Rieux aus seiner Wohnung und stolperte mitten auf dem Flur über eine tote Ratte (...) Am selben Abend sah er aus dem Dunkel des Gangs eine dicke Ratte auftauchen, mit feuchtem Fell und unsicherem Gang. Das Tier blieb stehen, schien sein Gleichgewicht zu suchen, wendete sich gegen den Arzt, blieb wieder stehen, drehte sich mit einem leisen Schrei in dem Kreis und fiel schließlich zu Boden, wobei aus den halb geöffneten Lefzen Blut quoll...

Mit diesen Zeilen leitet der französische Literaturnobelpreisträger Albert Camus seinen 1947 erschienen Roman "Die Pest" ein. Wenn das Werk Camus' auch fiktiv ist, so beschreibt er doch treffend das große Rattensterben, das einer Pestepidemie vorauszugehen pflegt. Flöhe, insbesondere aber der Rattenfloh Xenopsylla cheopsis spielen bei der Übertragung des Pesterregers eine große Rolle. Flöhe sind Parasiten, die von außen an ihrem Wirt schmarotzen, selber aber gelegentlich Parasiten in ihrem Inneren beherbergen und ihren Wirt mit diesem Parasiten infizieren können. Das Pestbakterium ist ein solcher Parasit. Wechselt der Rattenfloh von einem infizierten Nager - beispielsweise der Wanderratte oder der Hausratte - nach dessen Tod auf einen anderen Wirt über, ist er in der Lage, diesen mit dem Pestbakterium zu infizieren. Der Rattenfloh bevorzugt dabei als neuen Wirt wiederum Ratten, für die die Pesterkrankung ebenso tödlich ist wie für den Menschen. Fehlt es aber an Ratten, nimmt der Rattenfloh auch Menschen als neuen Wirt an und infiziert dann auch diese mit dem Pestbakterium (Zoonose) .

Die Frage, welche weiteren Floharten neben dem Rattenfloh an der Übertragung der Pest beteiligt sind, wurde seit den 50er Jahren des 20. Jahrhunderts unter Naturwissenschaftlern und Medizinhistorikern kontrovers diskutiert. Mittlerweile besteht Konsens, dass etwa 30 Floharten sich als Überträger der Pestbakterien eignen, darunter auch der Menschenfloh (Pulex irritans). Das Pestbakterium kann darüberhinaus längere Zeit auch ohne tierischen Wirt überleben - beispielsweise in Erde, in dem Staub, in dem Kot oder in Tierkadavern - und von dort aus Krankheitsopfer infizieren.

Gelangt der Erreger in dem Menschen in den kleinen Blutkreislauf, dann entsteht die sekundäre Lungenpest mit hochinfektiösem blutigem Auswurf. Wer Kontakt mit einem darunter leidenden Patienten hat, kann sich direkt mit dieser sogenannten primären Lungenpest infizieren. Ist der Sprung des Pestbakteriums aus einer Nagerpopulation auf den Menschen erst einmal gelungen, dann ist dies sehr rasch der hauptsächliche Infektionsweg.

Die Pestbakterien kommen auch heute noch in wilden Nagetierpopulationen - wie beispielsweise bei den Präriehunden , Erdhörnchen und Murmeltiere - vor. Diese wilden Populationen sind die natürlichen Reservoire des Pestbakteriums, von dem aus gegelegentlich domestische Nager wie beispielsweise Ratten infiziert werden. Während in Europa und Australien keine infizierte Tierpopulationen bekannt sind, kommen solche in dem Kaukasus, Russland, in Südostasien, China, Süd- und Ostafrika, Mittel- und Südamerika sowie in dem Südwesten der Vereinigte Staaten Amerika vor. Nach Nordamerika gelangte der Erreger dabei über ein Handelsschiff während der Pestepidemie, die ab 1894 in Südostasien grassierte. Während ca. sehr wenige Menschen in Nordamerika an der Pest erkrankten, infizierte der Erreger die amerikanische Eichhörnchenpopulation. Gelegentlich kommt es daher auch heute noch in Nordamerika zu Übertragungen von Tier zu Mensch. Meist sind es Jäger, die sich bei einem Nagetier anstecken; Norman F. Cantor verweist jedoch auch auf einen nordamerikanischen Fall aus den 1980er Jahren, bei dem eine Frau ein Eichhörnchen mit einem Rasenmäher überfuhr und sich dabei mit der Pest infizierte.

Der Pestausbruch in der indischen Stadt Surat in dem Jahre 1994, bestätigt daher die Aussage, die Camus bereits 1947 gegen Ende seines Romans "Die Pest" trifft:

Während Rieux den Freudenschreien lauschte, die aus der Stadt empordrangen, erinnerte er sich daran, daß diese Fröhlichkeit ständig bedroht war. Denn er wußte, was dieser frohen Menge unbekannt war und was in den Büchern steht: Daß der Pestbazillus niemals ausstirbt oder verschwindet, sondern jahrzehntelang in den Möbeln und der Wäsche schlummern kann, daß er in den Zimmern, den Kellern, den Koffern, den Taschentüchern und den Bündeln alter Papiere geduldig wartet und daß vielleicht der Tag kommen wird, an dem die Pest zu dem Unglück und zur Belehrung des Menschen ihre Ratten wecken und erneut aussenden wird (...)

Die medizinische Diagnostik und Behandlung der Krankheit basiert weitgehend auf den Forschungen und klinischen Beobachtungen eines Pestausbruchs, der Ende des 19. Jahrhunderts in der Mongolei begann. Der Bakteriologe Alexandre Yersin isolierte 1894 in Hongkong den Pesterreger. Die Ausbreitung der Pest konnte jedoch ca. teilweise eingedämmt werden. 1896 erreichte sie Bombay, wo Masanori Ogata und Paul-Louis Simond nachwiesen, dass der Biss des Rattenflohs den Erreger vom Tier auf den Menschen überträgt. Sowohl in China als auch in Bombay wurde darüberhinaus der Charakter und Verlauf der Epidemie umfassend klinisch beschrieben. Damit war der Grundstein für ein wissenschaftliches Verständnis der Pestinfektion gelegt, die Dezimierung der Ratten wurde zur Vorbeugung von Pestausbrüchen betrieben. Ein wirksames Gegenmittel der Erkrankung beim Menschen war damit noch nicht gefunden. Die Grundlage hierfür war die Entdeckung des Penicillin 1928.

Heute wird die Pest mit Antibiotika behandelt, so dass bei frühzeitiger Erkennung gute Chancen auf Heilung bestehen. Eingesetzte Antibiotika sind beispielsweise Streptomycin und Chloramphenicol sowie Kombinationen aus Tetracyclinen und Sulfonamiden.

Darüberhinaus stehen Schutzimpfungen zur Verfügung, die allerdings ca. drei bis sechs Monate wirken und ca. gegen die Beulen-, nicht aber gegen die Lungenpest wirken. Die Autoren Eberhard-Metzger und Ries weisen jedoch auf die schlechte Verträglichkeit dieser Schutzimpfungen hin. Die Weltgesundheitsorganisation empfiehlt diese Impfung daher ca. Risikogruppen, zu denen beispielsweise Bauern, Landarbeiter und Jäger in Regionen zählen, in denen infizierte Nagetierpopulationen verbreitet sind.

Weitere Maßnahmen, um eine Pestepidemie einzudämmen, sind verstärkte Hygiene, Bekämpfung der Ratten und die Verhinderung des Transports von Ratten auf Schiffen. Da nachdem Tod der Ratten die Flöhe ihren Wirt wechseln, müssen die Menschen mit Insektiziden vor den Flöhen geschützt werden.

Die Pest gehört neben den Pocken, Cholera und hämorrhagischem Fieber (Ebola, Lassa u.A.) in Deutschland zu den vier Quarantäne-Krankheiten. Patienten, die daran erkrankt sind, müssen in speziellen Infektionsabteilungen abgeschirmt werden. Länderübergreifende Quarantäneregelungen für Schiff-, Luft-, Zug- oder Kraftfahrzeugverkehr sind in dem internationalen Sanitätsreglement von 1971 [1] (http://www.admin.ch/ch/d/sr/0_818_102/) festgehalten. Ein Hinweis auf die Pest, die Erkrankung an oder der Tod durch Pest müssen in Deutschland nachdem Infektionsschutzgesetz [2] (http://www.landkreis-freudenstadt.de/ga/ifsg.htm) auch bei Verdacht namentlich gemeldet werden. Die Meldungen werden von den Gesundheitsämtern an die Landesgesundheitsbehörde und das Robert-Koch-Institut weitergeleitet. Das Robert-Koch-Institut meldet sie gemäß internationalen Vereinbarungen an die Weltgesundheitsorganisation.

Die Pest wird von der WHO zu den zwölf gefährlichen biologischen Kampfstoffen gezählt. Zu diesem sogenannten "dreckigen Dutzend" gehören neben der Pest auch Milzbrand-, Pocken-, Tularämie- und Rotzbakterien , Ebola- und Marburg-Viren .

Der erste historisch belegte Einsatz der Pest als biologische Waffe fand 1346 in der Hafenstadt Kaffa statt, als der Tatarenführer Khan Djam Bek Pestleichen über die Mauern der Stadt werfen ließ und die Belagerten vor der Pest die Flucht ergriffen.

Während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Kriegs stellte die japanische Armee in dem Einheit 731 genannten Gefangenenlager bei Harbin in der Mandschurei Waffen her, die mit Pest infizierte Flöhe enthielten und deren Einsatz in China in den Jahren 1940 bis 1942 lokale Pestausbrüche verursachten. Bei der Zerstörung der Produktionsstätten durch die japanische Armee 1945 bei Kriegsende kamen mit Pest infizierte Ratten frei und lösten in den Provinzen Heilongjiang und Jilin eine Epidemie mit über 20 Tausend Todesopfern aus.

Zur Zeit des Kalten Krieges beschäftigten sich russische Wissenschaftler mit dem Einsatz von Pesterregern als biologischer Waffe. Wie der ehemalige russische Forscher für biologische Waffen Ken Alibek berichtete, gelang es Russische Förderation Ende der 1980er Jahre, die Pest in eine sprühfähige Form zu bringen und gegen Antibiotika resistent zu machen.

In Deutschland beschäftigt sich das Robert-Koch-Institut mit den Gefahren durch biologische Kampfführung. Dort wurde auch die "Informationsstelle des Bundes für biologische Sicherheit" (IBBS) eingerichtet. Wie groß die Gefahr eines Angriffs mit biologischen Kampfstoffen tatsächlich ist, ist sehr umstritten. Die IBBS rät nicht zu einer Impfung gegen die Pest in Deutschland. Diese Empfehlung gilt sowohl für die Bevölkerung insgesamt als auch für Risikogruppen.

Beulenpest in der Toggenburgbibel (1411)

Man unterscheidet vier Erscheinungsformen der Pest: Beulenpest, Pestsepsis, Lungenpest sowie die abortive Pest.

Bei der Beulenpest, auch Bubonenpest genannt (lat. bubo "Beule"), erfolgt die Ansteckung gewöhnlich durch den Biss des Rattenflohs. Wenn ein Floh seinen Wirt wechselt und diesen beißt, überträgt er Bakterien und Krankheitskeime auf ihn. Der Name Beulenpest stammt von den stark geschwollenen Lymphknoten (Beulen) am Hals, in den Achselhöhlen und in den Leisten. Die Inkubationszeit liegt bei 2-6 Tagen, die Sterblichkeitsrate beträgt bei unbehandelten Patienten 75 Prozent.

Die Beulenpest verbreitet sich in dem Winter langsamer als in dem Sommer, da der Ãœberträgerfloh bei Temperaturen unter 12 Â°C in eine Kältestarre fällt. Der epidemische Höhepunkt dieser Pestart war synchron des Reproduktionszyklus der Flöhe immer in dem Herbst.

Die Pestsepsis entsteht durch Infektion des Blutes. Dies kann sowohl durch Infektion von außen, zu dem Beispiel offene Wunden, geschehen, wie auch als Komplikation aus den beiden anderen Formen, zu dem Beispiel durch Platzen der Pestbeulen nach innen. Pestsepsis ist praktisch stets tödlich, in der Regel spätestens nach 36 Stunden.

Heute kann durch die Behandlung mit Antibiotika die Sterblichkeit deutlich gesenkt werden.

Die Lungenpest kann sich in dem Verlauf der Beulenpest entwickeln, wenn die Erreger in die Blutbahn geraten (man spricht dann von einer sekundären Lungenpest), sie kann aber auch durch eine Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch übertragen werden (primäre Lungenpest). Die Krankheit verläuft heftiger, weil die Abwehrbarrieren der Lymphknoten durch direkte Infektion der Lunge umgangen werden. Die Inkubationszeit beträgt ca. 1-2 Tage, die Sterblichkeitsrate liegt hier bei 95 Prozent.

Die abortive Pest ist die harmloseste Variante der Pest. Sie äußert sich meist ca. als leichtes Fieber und leichte Schwellung der Lymphdrüsen.

Große Pandemien sind bereits aus der Bibel überliefert: die Pest gehört zu den Plagen, die in der biblischen Erzählung Ägypten heimsuchen, und sie löst auch das Massensterben der Philister aus, die sich der jüdischen Bundeslade bemächtigt hatten. Da jegliches Mittel zur Diagnostik sowie eindeutig verwertbare Augenzeugenberichte fehlen, ist nicht zweifelsfrei erwiesen, dass es sich bei den Pandemien, die uns aus der Zeit bis zu dem späten Mittelalter überliefert wurden, jeweils um einen Ausbruch der Pest handelt. Historiker bezeichnen eine Vielzahl möglicher anderer Krankheiten. Das Spektrum reicht von Ebola-ähnlichen Krankheiten, Pocken, einer durch Kühe übertragene Milzbrand-Infektion bis zu Gonorrhoe. Was die Ansteckungswege und die Symptomatik betrifft kommen als Alternative zur Pest neben den Pocken eher Fleckfieber, Cholera und Typhus in Frage.

Letztendlich stammt das Wort Pest aus dem Lateinischen und bedeutet nichts anderes als Seuche. Es steht darüberhinaus für Unglück, Verderben, verderbliche Person oder Sache, Scheusal, Unhold, Qual, Leiden, Hungersnot. Die klassischen Texte, von der Aeneis, über die Ilias bis zur Bibel, nennen daher alle großen Seuchen als Pest. Von den in dem nachfolgenden genannten Krankheitswellen sind viele Historiker jedoch der Überzeugung, dass Auslöser der Epidemien tatsächlich der Pesterreger war.

Eine Seuche, der viele Menschen zu dem Opfer fielen, wurde bereits in dem antiken Griechenland um 430 v. Chr. von Thukydides ausführlich beschrieben. Thukydides berichtet ausführlich, wie die Krankheit, die jäh in einer entscheidenden Phase des Peloponessischen Krieges auftrat, in dem mit Kriegsflüchtlingen überbevölkerten Athen zu wüten begann.

Die Körper lagen, während sie verendeten, einer über dem anderen; einige wälzten sich, nach Wasser lechzend, auf den Wegen, die zu den Brunnen führten, halb tot auf der Erde. Die geweihten Stätten, in denen man sich eingerichtet hatte, lagen voller Leichen, die Meschen waren da gestorben, wo sie sich hinbegeben haten. Vor einer solchen Entfesselung des Leids achteten sie, da sie nicht wußten, was aus ihnen würde, überhaupt nichts mehr, nicht göttliche, nicht menschliche Ordnung.

Perikles, der athenische Feldherr, starb an der Seuche ebenso wie eine große Anzahl anderer Athener. Diodorus schätzt, dass Athen damals ein Drittel seiner Bevölkerung verlor.

Zwei Jahre lang wütete die Epidemie in Athen und trug wesentlich zu Athens unerwarteten Niederlage in dem Peloponnesischen Krieg bei, den Athen gegen Sparta führte. Ob Auslöser dieser Seuche der Pesterreger war, ist heute nicht mehr beweisbar. Viele Historiker unterstellen, dass es sich bei dieser Seuche entweder um die Pest oder um die Pocken handelte. Da Thukykides jedoch die typischen Charakteristika wie die Pestbeulen und die schwärzlichen Flecken auf der Haut nicht beschrieb, werden von Historikern und Medizinern auch andere Erreger diskutiert und auch nicht ausgeschlossen, dass die Griechen von einer mittlerweile ausgestorbenen Krankheit heimgesucht wurde. Unabhängig davon, welche Krankheit es letztendlich war, war ihre Auswirkung - ein dramatischer Bevölkerungsrückgang, der Zusammenbruch des sozialen Gefüges, die fatalen wirtschaftlichen Konsequenzen und der Verfall der militärischen Stärke sowie der politischen Macht - vergleichbar mit den Auswirkungen späterer, eindeutig belegter Pestepidemien.

Auch das römische Reich wurde mehrfach von großen Pandemien getroffen. Die erste war die sogenannte "Antoninische Pest" zur Zeit des Kaisers Mark Aurel (161-180). Pestwellen mit tiefgreifenden Auswirkungen auf das römische Reich traten insbesondere in der Zeit zwischen 250 und 650 n. Chr. auf. Die "Justinianische Pest" zur Zeit Kaiser Justinians (527-565), die 542 in Konstantinopel ausbrach, hat wohl zu dem Misserfolg der Recuperatio Imperii beigetragen und gilt als die größte Pestepidemie der Antike in Europa. Auf den Schiffahrtswegen gelangte diese Seuche - die aufgrund der vor allem durch den zeitgenössischen Historiker Proskop von Cäsaria eindeutig beschriebenen Krankheitssymptomen unter Historikern weitgehend unumstritten dem Pesterreger zugeordnet wird - bis nach Illyrien, nach Tunesien, Spanien, Italien, dem heutigen Arles und breitete sich bis zu dem Rhein aus. 544 ließ Justinian zwar das Ende der Pestepidemie verkünden, doch brach sie 557 erneut aus, kehrte in dem Jahre 570 wieder zurück und trat bis zu dem Ende des 8. Jahrhunderts in etwa zwölfjährigem Rhythmus stets wieder in Erscheinung. Betroffen waren von diesen Ausbrüchen die Länder des westlichen Mittelmeers, das rheinische Germanien und etwa zwei Drittel von Gallien sowie Kleinasien, Syrien und Mesopotamien. Nicht alle Länder waren gleichstark betroffen; häufig grassierte die Pest zwei oder drei Jahre in einem bestimmten Gebiet und schwächte sich dann wieder ab.

In der Folge dieser Pandemien reduzierte sich die Bevölkerung des römischen Reiches um ein Viertel mit weitreichenden Auswirkungen. Die mit der Pest einhergehenden Nahrungsmittelknappheiten, das Absinken der Steuereinnahmen und die Unfähigkeit, genügend Soldaten aufzustellen, um die langen Grenzen des römischen Reiches zu verteidigen, trugen dazu bei, dass in dem Jahre 700 n.Chr. die östlichen und südlichen Küsten des Mittelmeers unter arabischer Vorherrschaft standen und das römische Reich auf Konstantinopel und einen Teil des Balkans begrenzt war.

Vom frühen Mittelalter an bis zu dem Ausbruch des sogenannten „Schwarzen Todes“ in der 2. Hälfte des 14. Jahrhunderts scheint Europa von der Pest weitgehend verschont geblieben zu sein.

Mit der Nennung „Schwarzer Tod“ wird heutzutage die große Pestepidemie genannt, die in Europa von 1347 bis 1353 wütete. Über die nachfolgende Zusammenfassung hinaus sind die Auswirkungen dieser Pestepidemie auf die mittelalterliche Gesellschaft ausführlich in einem eigenen Hauptartikel Schwarzer Tod beschrieben.

Die Seuche war offenbar in den 30er Jahren des 14. Jahrhunderts in Zentralasien ausgebrochen und breitete sich entlang der Handelswege auch Richtung Europa aus. 1347 erreichte sie die an der Krim gelegene Kaffa. Kaffa, das heutige Feodosia , war als genuesische Handelsstadt engins Handelsnetz der Genueser eingebunden, das sich über den gesamten Mittelmeerraum erstreckte. Von Schiffen verbreitet erreichte die Krankheit noch in dem selben Jahr die Küstenstädte Konstantinopel, Kairo sowie das sizilianische Messina. In dem März 1348 hatte die Epidemie über den Landweg bereits Toulouse erreicht, in dem Mai erkrankten die ersten Opfer in Paris, in dem August starben die ersten in Avignon an der Pest. Deutschland, Norwegen, Schweden und Irland wurden 1349 von der Pest erreicht.

Man schätzt, dass etwa 20 bis 25 Millionen Menschen, rund ein Drittel der damaligen Bevölkerung Europas, durch den Schwarzen Tod umkamen. Über die Anzahl der Opfer in Asien und Afrika liegen keine seriösen Angaben vor. Jegliche Zahlen sind jedoch mit Vorsicht zu behandeln, da zeitgenössische Quellen die Anzahl der Toten eher zu hoch ansetzten, um den Schrecken und die Unbarmherzigkeit dieser Pandemie zu dem Ausdruck zu bringen.

Der Schwarzer Tod wütete nicht gleichmäßig in Europa, sondern ließ einige wenige Gebiete fast unberührte. Große Teile Polens, Belgiens und Süddeutschlands blieben beispielsweise von dieser ersten Pestwelle verschont. Auch Mailand entging der Heimsuchung durch die Pest, während in Florenz vier Fünftel der Bürger starben. In der Einleitung zu seiner Novellenerzählung „Decamerone“ schildert Boccacio eindrucksvoll, wie verheerend sich die Epidemie auswirkte:

..So konnte, wer - zumal am Morgen - durch die Stadt gegangen wäre, unzählige Leichen liegen sehen. Dann ließen sie Bahren kommen oder legten, wenn es an diesen fehlte, ihre Toten auf ein bloßes Brett. Auch geschah es, dass auf einer Bahre zwei oder drei davongetragen wurden, und nicht einmal, sondern viele Male hätte man zählen können, wo dieselbe Bahre die Leichen des Mannes und der Frau oder zweier und dreier Brüder und des Vaters und seines Kindes trug...(Boccacio, Decamerone)

Viele der Menschen empfanden die Pest als Gottesstrafe. Religiöse Bewegungen entstanden spontan in dem Gefolge oder in Erwartung der Pest: Eine der auffälligsten waren die Bewegung der Flagellanten, die sich als Buße für ihre eigenen Sünden so wie die der Gesellschaft in öffentlichen Umzügen selbst geißelten und in den Städten Reue und Umkehr predigten. Sie verstanden sich als direkte Mittler zwischen Himmel und Erde – ohne Einschaltung der der kirchlichen Autoritäten. Papst Klemens VI. verbot daher bereits 1348 öffentliche Selbstgeißelungen, ohne dieses Verbot jedoch durchsetzen zu können.

Bereits Anfang 1348 war das Gerücht aufgekommen, die Juden träufelten Gift in Brunnen und Quellen und verbreiteten so die Pest. In Savoyen hatten jüdische Angeklagte sich unter der Folter solcher Vergehen für schuldig bekannt. Das Geständnis fand in ganz Europa rasch Verbreitung und war die Basis für eine Welle von Judenpogromen vor allem in dem Elsaß, der Schweiz und Deutschland. Maßgeblich an den Judenpogromen beteiligt waren die Flagellanten. Für Städte wie Freiburg im Breisgau, Köln, Augsburg, Nürnberg, Königsberg und Regensburg gilt, dass noch vor dem eigentlichen Ausbruch der Pest Flagellanten Teile der Bevölkerung gegen die Juden so aufhetzten, dass sie ihre jüdischen Mitbürger als Brunnenvergifter ermordeten.

Langfristig bewirkte und beschleunigte die Pest durch den massiven Bevölkerungseinbruch einen tiefgreifenden Wandel in der mittelalterlichen Gesellschaft, der sich langfristig positiv bemerkbar machte. So genannte Herlihy die Pest als "die Stunde der neuen Männer": Die Entvölkerung ermöglichte einem größeren Prozentsatz der Bevölkerung den Zugang zu Bauernhöfen und lohnenden Arbeitsplätzen. Unrentabel gewordene Böden wurden aufgegeben, was in manchen Regionen dazu führte, dass Dörfer aufgegeben oder nicht mehr wiederbesiedelt wurden (sogenannte Wüstungen). Die Zünfte ließen nun auch Mitglieder zu, denen zuvor die Aufnahme verweigert worden war und während der Markt für landwirtschaftliche Pachten zusammenbrach, stiegen die Löhne in den Städten deutlich an.

Nach der schweren Pestepidemie, der 1347 begann, endemisierte sich die Seuche: In lokalen und regionalen Epidemien suchte sie die nächsten drei Jahrhunderte in nahezu regelmäßigen Abständen europäisches Gebiet heim. Die Stadt Sankt Gallen wurde beispielsweise zwischen 1500 und 1640 mindestens vierzehn Mal von der Pest heimgesucht. Nach 1580 traten außerdem in Zyklen von vier bis fünf Jahren zusätzlich Pocken auf, an denen vor allem junge Kinder starben.

Zu weiteren schweren Epidemien kam es 1665/66 in London mit etwa 99 Tausend Toten und 1678/79 in Wien zu der Zeit, als dort der sogenannte liebe Augustin lebte. Die letzte Pestepidemie trat in Europa in dem 18. Jahrhundert: In dem Mai 1720 trat die Pest wieder in Marseille und in der Provence auf und verschwand erst wieder 1722. Zu weiteren Pestepidemien kam es in Europa nicht mehr.

Wanderratte (Rattus norvegicus)

Das Erlöschen der Pest in Europa wird in Zusammenhang damit gebracht, dass seit dem 16. Jahrhundert die Hausratte allmählich von der Wanderratte verdrängt wurde. Da die Wanderratte scheuer ist als ihre Vorgängerin, die Hausratte, kommt es weniger häufig zu direkten Kontakten zwischen Mensch und Tier, was eine Ansteckung mit pestinfizierten Flöhen reduziert. Eine weitere mögliche Erklärung ist, dass sich der Pesterreger genetisch verändert hat. Auch die Fortschritte in dem Gesundheitswesen und die Verbesserung der Hygiene haben dazu beigetragen, dass Pestepidemien ausblieben

Die letzte Pandemie begann in der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts in Zentralasien und kostete während der nächsten 50 Jahre global rund 12 Millionen Menschenleben. Während dieser Pestepidemie konnte der Erreger identifiziert und der Übertragungsweg erklärt werden.

Die Pest ist auch heute noch nicht besiegt: Von 1979 bis 1992 vermeldete die Weltgesundheitsorganisation (WHO) 1451 Todesfälle in 21 Ländern. In den Vereinigte Staaten Amerika gab es beispielsweise 1992 13 Infektionen und 2 Todesfälle.

Die letzte größere Pestepidemie ereignete sich von August bis Oktober 1994 in dem indischen Surat . Die WHO zählte 6344 vermutete, 234 erwiesene Pestfälle und 56 Tote. Der dort festgestellte Pesterreger wies dabei bislang noch nicht beobachtetes Merkmalen auf. Er kennzeichnete sich durch eine schwache Virulenz und gilt aufgrund einige molekularbiologische Besonderheiten als neuartiger Erregerstamm.

Die apokalyptischen Reiter; Holzschnitt, Albrecht Dürer

Kaum eine andere Katastrophe prägte die kollektive Vorstellung von Machtlosigkeit, Untergang und Unglück so sehr wie die Heimsuchung durch die Pest.

Die frühesten Seuchenberichte stammen von antiken Geschichtsschreibern wie Thukydides, Lukrez und Homer. Vor allem jedoch die Pestepidemie des 14. Jahrhunderts hat sich stark auf Kunst und Literatur ausgewirkt. Die Menschen erwarben sogenannte Pestblätter, um sich mit Hilfe der darauf abgebildeten Heiligen vor der Pest zu schützen. Boccaccio schrieb vor dem Hintergrund der Pest, die 1348 in Florenz wütete, seine Novellensammlung Il Decamerone: Sieben Damen und drei junge Männern fliehen vor der Pest aus Florenz auf einem Landsitz, um so der Seuche zu entgehen. In einem bemerkenswertem Kontrast zu der Düsterkeit und Dramatik der Pestschilderungen stehen hierbei die erotisch-heiteren Geschichten, die sich die zehn Florentiner zur Unterhaltung erzählen. Sie finden einen Ausweg aus der Katastrophe in einem leichteren Leben. Die außergewöhnliche Situation der Pest gibt ihnen die Möglichkeit, in ihren Erzählungen die mittelalterlichen Normen und Werte zu hinterfragen.

In Lübeck entstand 1350 unter dem Eindruck der verheerenden Pestepidemie das Gemälde „Totentanz“ in der neu erbauten Marienkirche. In dem selben Jahr schuf Francesco Traini die Wandmalereien des Campo Santo von Pisa. Der Tod ist hier kein Knochenmann, sondern eine schwarz gekleidete, alte Frau , die mit wehenden Haaren und einer breitschneidigen Sichel in der Hand auf eine Gruppe sorgloser, junger Menschen herabfährt. Zu den Meisterwerken der Sepulkralkunst , das auf das veränderte Bild des Todes in der spätmittelalterlichen Kunst hinweist, zählt auch das gegen Ende des 14. Jahrhunderts entstandene Grabmal des Kardinals La Grange. Der Kardinal ist als fast nackter, verwesender Leichnam dargestellt und die Inschrift mahnt alle noch Lebenden, wie nichtig das Leben sei: ...Was blähst Du Dich auf in Deinem Stolz. Staub bist Du und Staub mußt Du werden, ein verfaulter Kadaver, die Speise der Würmer.

In Wien entstand 1679 die - als solche heute häufig gar nicht mehr erkannte - Pestballade O du lieber Augustin, alles ist hin. (vgl. Marx Augustin) die der Pest einen Galgenhumor entgegensetzt.

Edgar Allen Poe schuf 1842 die Erzählung Die Maske des Roten Todes, die eigentlich durch einen Zeitungsbericht über eine Choleraepidemie in Paris inspiriert ist, aber Ähnlichkeit zu anderen Pesterzählungen aufweist. Obwohl eine Krankheit (der Rote Tod, Red Death) das halbe Land dahinrafft, gibt der Herzog Prince Prospero, der auf sein Schloss geflüchtet ist, einen pompösen Maskenball. Die Rahmenhandlung, bei der man vor der Epidemie in den Hedonismus flieht, erinnert hier an Boccaccios Dekamerone, doch nimmt Poes Geschichte eine andere Wendung. Am Ende dringt der Rote Tod auchins Schloss ein, und weil sich der Herzog nicht um sein Land gekümmert hat, wütet die Epidemie weiter.

Arnold Böcklin schuf zu diesem Thema 1889 in Italien das Bild Die Pest/Der Schwarze Tod (http://www.amuseum.de/MikSchaffhaus/Folie35.JPG), dass heute in dem Basler Kunstmuseum ausgestellt ist. Böcklin personifiziert die Pest in seinem Bild als fliegendes, blindes Monstrum, vor dem es kein Entrinnen gibt. Die Sense und die skelettartige Gestalt greifen auf eine mittelalterliche Todessymbolik zurück.

Albert Camus schrieb den Roman Die Pest (fr. La Peste) über einen neuzeitlichen Pestausbruch in der algerischen Stadt Oran (publiziert 1947). Darin findet ein Arzt trotz des Aussichtlosigkeit und Absurdität des Kampfes gegen die Pest Menschlichkeit und Solidarität. Die Pest wird hierbei häufig als Allegorie auf den Nationalsozialismus interpretiert.

Die Pest erlagen viele Millionen Menschen. Zu den Opfern dieser Krankheit zählen u.a. (in chronologischer Reihenfolge):

• Perikles, Herrscher von Athen, † 429 v. Chr.
• Claudius II., römischer Kaiser, † 270
• König Alfons XI. von Kastilien, † 1350 war der einzige regierende Monarch, der während der großen Pestepidemie in der 2. Hälfte des 14. Jahrhunderts starb
• Margarethe I., Königin von Dänemark, Norwegen und Schweden, † 1412 in Flensburg
• Jan Žižka, Heerführer der Hussiten, † 1424
• Eduard I., König von Portugal, † 1438
• Johann Hunyadi, ungarischer Nationalheld, † 1456
• Alfons I., König von Portugal, † 1481
• Andreas Bodenstein, Reformator, † 1541 in Basel
• Hans Holbein der Jüngere, Maler, † 1543 in London
• Albrecht von Brandenburg Preußen, erster preußischer Fürst, † 1568 in Tapiau
• Tizian, italienischer Maler, † 1576 in Venedig in dem Alter von 99 Jahren
• Jean Bodin, französischer Staatsphilosoph und Hexentheoretiker, † 1596
• Peter Binsfeld, Weihbischof von Trier und Hexentheoretiker, † 1598
• Bernhard Textor, Theologe, † 1602 in Dillenburg
• Johannes Pistorius (d.J.), Theologe † 1608 in Freiburg im Breisgau
• Juana Inés de la Cruz, mexikanische Nonne und Dichterin, † 1695 in Mexiko-Stadt, nach dem sie sich als Krankenschwester infizierte